日本人にとって身近な自然「里山」の荒廃が叫ばれて久しいですが、それは山の手入れ不足だけでなく、里山と生態系でつながる田畑が、高齢化や後継者不足により耕作放棄地となっていることも、原因のひとつです。

里山の保全・再生のためには、耕作放棄地となった田畑をよみがえらせる必要があります。プロジェクトの場所である長野県飯綱町は、高齢化が進んだ日本の典型的な中山間地といえます。

ここでさまざまな課題に対して、都市部との人・モノ・情報の行き来を活性化させることで、実際的な手当てをおこなうと同時に、次代を担う人材を育成することをめざして、農業教育プログラム「さとやま学校」を実施しています。

都市との往来の活性化という観点では、援農・農村都市交流ツアーを実施し、雑穀の栽培や草取り、収穫を体験してもらいました。実際の交流により、農村と都市の心理的な距離を近づける効果がありました。

次世代の育成としては、環境教育による子どもの育成と、こうした活動を通じた若手ボランティアの育成の2つをおこないました。飯綱町の農家が苗を提供し、東京都足立区や江東区、神奈川県川崎市の小学校の学校田に子どもたちが米をつくりました。農家が出張授業もおこない、収穫の際には、米以外にも飯綱町の食材を使った給食が提供されました。

また、若手ボランティアたちは農作業を手伝うとともに、都市部でのイベントの際には、農産物の紹介・販売をしつつ、活動を紹介しています。

2009年度は、小学校3校で約326人が参加し、育成をうけるボランティアとして20名が参加しました。